GEORGE 'HARMONICA' SMITH (1924 - 1983)
Allen George Smith (°22 april 1924, Helena, Arkansas), beter gekend als George ‘Harmonica’ Smith, kreeg reeds op jonge leeftijd harmonicalessen van zijn moeder. Als teenager speelde hij in een country- en gospelgroep.
Als hij in, midden de jaren ’40, in Itta Bena (geboorteplaats van B.B. King), een job als filmoperator krijgt, prutste hij een versterker uit een oude projector. Da’s handiger als je als straatmuzikant met je harmonica boven het lawaai wilt uitkomen… In 1949 besluit hij fulltime muzikant te worden. In en rond Chicago speelde hij in een band met Otis Rush, in 1954 voor een korte periode in de Muddy Waters Band.
Ook in 1954 verschenen de eerste opnames van hem: een single van Otis Spann. Een jaar nadien toerde hij met Champion Jack Dupree en verscheen zijn eigen eerste 45t-plaatje op RPM Records, een label van het Bihari-imperium. De volgende tien jaren deed hij opnames voor ieder label, dat hem maar wou opnemen en dit onder de meest diverse namen (Little George Smith, Harmonica King, Little Walter Jr., George Allen,…)
In 1966 volgde terug een korte passage in de band van Muddy Waters, dit ter vervanging van James Cotton. Twee jaren later ontmoet hij een jong muzikantje, ene Lightnin’ Rod, wiens band The Dirty Blues Band gesplit was. Ze vormden The Southside Blues Band. Als backingband voor Big Mama Thornton toerden ze door Amerika. Mike Vernon organiseerde voor de groep in 1970 een Europese tournee onder de naam Bacon Fat. Kenners weren inmiddels dat Lightnin’ Rod niemand minder dan Rod Piazza was. Ondanks succes in Europa bleef George relatief onbekend in de States. Hartproblemen maakten het hem ook niet gemakkelijker. Hij speelde terug als lid van Big Mama Thornton’ band en startte een project met William Clarke.
In 1982 verscheen zijn laatste eigen album, ‘Boogie’n With George’. Piazza en Doug MacLeod spelen op enkele nummers mee. Een jaar nadien (2 oktober 1983) overlijdt hij ten gevolge van een hartaanval.
Bekende smoelschuivers als Kim Wilson, Charlie Musselwhite, Mark Hummel o.a. noemen hem ‘hoogst onderschat’ en… dat is het minste wat je kan zeggen.